Le vendredi 4 juillet dernier, Jean-Pierre Biyiti Bi Essam, ministre de la Communication (MINCOM), prenait la décision de lever la fermeture des stations privées Magic FM à Yaoundé, Radio Equinoxe et Equinoxe Télévision (ETV) à Douala. 153 jours plus tôt, le 21 février, la décision de fermeture d’ETV avait été prononcée par le même ministre, suivie le lendemain de celle de Radio Equinoxe et de Magic FM. Une période de fermeture forcée qui a fortement fragilisé ces médias privés au ton peu apprécié du pouvoir, au nom d'une légalité qui semble appliquée arbitrairement, si l'on tient des compte d'autres médias privés, eux aussi illégaux, qui n'ont pas été inquiétés.

La raison officielle de ces fermetures était l’illégalité dans laquelle elles fonctionnaient jusque-là ; ne s’étant pas encore acquittées de la caution exigible pour l’ouverture d’une chaîne privée, soit 10 millions de FCFA (15 245 euros) pour la radio et 100 millions de FCFA (152 450 euros) pour la télévision. Séverin Tchounkeu, le patron d’ETV, confie d’ailleurs qu’il a dû verser la moitié de cette caution et qu’un moratoire lui a été accordé pour le paiement du solde. Théophile Mbiamou, le patron de Radio Equinoxe, a quant à lui versé la totalité de la caution. Au total, ces organes de presse sont restés muets pendant pratiquement 153 jours, au grand désarroi du personnel qu’ils employaient.
Aussitôt mis en chômage technique après la fermeture, les employés d’ETV, entre autres, ont passé des mois de calvaire. Pendant tout ce temps, en effet, pas le moindre argent ne leur a été versé par leur employeur, ajouté au fait qu’ils totalisaient déjà deux mois d’arriérés de salaire au moment de la fermeture. Généralement mal payés et pris de court par ces mesures, ils n’avaient donc pas d’économies pour vivre pendant tout ce temps. "Deux de nos collègues ont déjà déménagé pour retourner à Yaoundé dans leurs familles afin  d’échapper aux charges du loyer qu’ils ne peuvent plus honorer", confie Viviane, une journaliste qui dit accumuler trois mois d’arriérés de loyer. Elle est pourtant parmi les plus chanceux ; puisqu’elle fait partie des quatre journalistes de cette télévision sélectionnés au mois de juin pour exercer en tant que pigistes au sein de la rédaction du quotidien La Nouvelle Expression, appartenant au même promoteur. Les autres, abandonnés à leur sort, ont souvent été obligés d’aller à la rencontre de leur patron pour solliciter de l’aide, qu'ils ont bon an mal an obtenu. L’un des présentateurs vedettes du journal en anglais sur Radio Equinoxe est retourné dans la province du Sud-ouest, dont il est originaire, où il fait depuis quelques temps des essais pour une autre station radio basée à Limbé. Le rédacteur en chef adjoint de Radio Equinoxe a, lui, trouvé un emploi temporaire dans une entreprise de Douala et personne ne sait s’il est prêt à reprendre son poste après cette réouverture. De son côté, Martin Camus Mimb, le chef du service des sports a vite fait de signer un contrat qu’il dit "juteux" pour la chaîne privée concurrente STV. Au total, soutient Séverin Tchounkeu, ce sont 15% du personnel d’ETV qui sont allés chercher fortune ailleurs.

La reprise des programmes ne s’annonce pas de tout repos. Aussi parce qu’il n’est pas sûr que les équipements électroniques, si sensibles, aient pu résister à l’humidité ambiante pendant presque cinq mois sans utilisation et sans maintenance. D’ailleurs, juste après le retrait des scellés, l’on a remarqué que l’onduleur qui alimente ETV refusait de démarrer. C’est ainsi que ces chaînes n’ont pas directement relancé leurs programmes après la décision du MINCOM du 4 juillet. Toute la semaine dernière, Radio Equinoxe et ETV ont procédé au rodage du matériel et n’ont diffusé que de la musique, ETV affichant en permanence son logo en plus d’un message annonçant la reprise des programmes pour « bientôt ». Quant à Magic FM, elle est restée muette jusqu’à présent ; puisque ce n’est que ce 14 juillet que ses équipements emportés au moment de la fermeture par les forces de l’ordre qui, au passage, en avaient saccagé d’autres, lui ont été rétrocédés. Dès lors, à en croire leurs responsables respectifs, les trois chaînes devraient relancer leurs programmes avant le 21 juillet. Mais un obstacle supplémentaire s'est également élevé devant ces médias : pendant la fermeture, ces stations ont été victimes de ce que le patron de Radio Equinoxe appelle un « clonage éditorial ». Il s’agit d’une copie plus ou moins conforme de la plupart de leurs émissions à succès par d’autres chaînes.

Deux principaux défis interpellent aujourd’hui les promoteurs de ces stations : remplacer les employés qui sont partis et reconquérir leur audience à travers des programmes encore plus attrayants. Si recruter de nouveaux cadres ne s’annonce pas être une tâche trop compliquée compte tenu du nombre de postulants, la reconquête de l’audience peut être plus ardue…
Toutes ces conséquences néfastes pour ces chaînes viennent officiellement d'une fermeture pour « illégalité », mais l'argument perd de sa force lorsqu'on sait qu’elles ne sont pas les seules à ne pas encore avoir payé ne serait-ce qu’une partie de la caution exigible. Beaucoup de stations émettent toujours aujourd’hui sans avoir fait ce premier pas… Il est par contre de notoriété publique au Cameroun que le régime voyait d'un mauvais œil les débats ou les tribunes libres que Radio Equinoxe, ETV et Magic FM organisaient sur l’actualité politique. Des programmes où l’écrasante majorité des intervenants s’opposaient au projet de réviser la constitution pour permettre au président Paul Biya d’être à nouveau candidat à sa succession en 2011. Le pouvoir avait mal supporté les comptes rendus que ces stations faisaient des fréquentes manifestations qu’organisaient les leaders d’opinion pour dire « non » à ce projet. Et ce n’est pas un hasard si ce « bâillonnement » est intervenu quelques jours seulement avant la session ordinaire de l’assemblée nationale qui, en mars 2008, a finalement adopté cette modification de la constitution. Autant de signes qui laissent penser que la fermeture de ces médias était motivée par des raisons et des intérêts politiques et que leur réouverture a été assortie d’une condition officieuse de changer de ton pour être moins critique vis-à-vis du régime. Les patrons d’ETV et de Radio Equinoxe récusent cependant ce dernier point.
Les téléspectateurs gardent cependant en mémoire le cas de la première chaîne de télévision privée Canal 2 International. Après avoir été elle aussi fermée il y a quelques années, elle était revenue sur les ondes avec une grille de programmes élaguée et un ton beaucoup plus doux… Toutes ces raisons ne rendent que plus attendues les reprises des programmes d’ETV et de Radio Equinoxe …